Кисловодск находится в долине двух рек, а окружающие его горы защищают курорт от северных (хр.Боргустан) и северо-восточных (хр.Джинал) ветров, а также препятствует проникновению туманов. Характерно большое число ясных солнечных дней (как правило 300 в году). Живописный ландшафт способствует проведению климатотерапии.

К основным природным лечебным факторам курорта относятся также минеральные источники - кисловодские нарзаны, которые создали Кисловодску славу старейшего в России бальнеологического курорта. Современное название курорт получил благодаря наличию "кислых вод" (по кабардински - "аче су"). Название источника Нарзан происходит от другого, также кабардинского слова "Нарт-санна", что означает "богатырь-вода". История развития курорта тесно связана с историей Кавказских Минеральных Вод. Датой основания курорта считается 1803 год, хотя первый официальный заезд больных состоялся в 1808 - 1809 г. г. Впервые описал Кисловодский нарзан в 1784 г. Я.Райнегс, более подробные сведения о нем дал академик П.С.Паллас в 1793 году. Впоследствии минеральный источник Нарзан изучали А.П.Нелюбин /1823/, Ф.А.Баталин /1856/, С.А.Смирнов /1862-70/ и другие.

Первые деревянные купальни построены в 1812 г., ванны в них принимали из неразведенного холодного нарзана. В 1822 г. на средства, ассигнованные правительством, по проекту архитекторов братьев Бернордацци была построена роскошная по тем временам ресторация с колоннадой и широкой лестницей, спускавшейся в парк. В 1823 г. вблизи источника началось строительство казенной гостиницы и заложен курортный парк. В 1848-58 г. была построена Нарзанная галерея, существующая поныне, в 1895 г. - курзал (ныне театр).

На протяжении 19 века велись каптажные работы, связанные с источником Нарзан: в 1803 г. была отведена п.Ольховка, затоплявшая его; в 1820, 1851, 1894 и 1909 годах над источником сооружались различные каптажи. В 1827 -1832 и 1902 -1904 годах построены ванные здания.

Оживление курортного строительства и увеличение притока больных в Кисловодск в конце 19 века были обусловлены окончанием строительства шоссе Минеральные Воды - Кисловодск, а особенно подведением к Кисловодску ветки железной дороги /1893/. В 1880 г. увеличено число ванн в Нарзанной галерее; в 1896г. открыт небольшой завод по розливу минеральной воды.

Управление Владикавказской железной дороги в 1895 г. построило одну из первых в России гидроэлектростанцию "Белый уголь", давшую Кисловодску электрическое освещение.

В начале 20 века в Кисловодске велось интенсивное частное строительство (дачи, пансионы, гостиницы). Кисловодск становится известным курортом, который, однако, посещали только представи-тели привилегированных сословий. Уже в 1904 году в Кисловодске лечилось свыше 25 тыс. человек. Во время 1-ой мировой войны приезд на воды полностью прекратился, а курорт был превращен в огромный госпиталь для раненых и инвалидов войны.

Планомерное развитие курорта началось после Октябрьской революции 1917 года. Уже в 1921 году в Кисловодске было создано клиническое отделение Пятигорского бальнеологического института, в настоящее время Кардиологическая клиника, ставшая научно-методическим центром курорта. Строились новые санаторные здания, курортные поликлиники, Грязелечебница. Кроме единственного (до 1928 г.) источника Нарзан были выведены воды еще 6 источников, в том числе Доломитный нарзан (скважина №7, 1928 г.). Сульфатный нарзан (скважина №8, 1934 г.).

Восстановление разрушенного в годы оккупации /1942-43/ курортного хозяйства позволило уже в 1950 году принять на отдых и лечение свыше 125 тыс. человек.

Воды 7 действующих в Кисловодске источников углекислые сульфатно-гидрокарбонатные кальциево-магниевые. Вода знаменитого источника Нарзан, положившего начало курорту, имеет минера-лизацию до 1,8 г/л, содержит свыше 1 г/л углекислоты, температура воды около 12°С. Вода источника Доломитный нарзан выведена с глубины около 65 м, отличается большой минерализацией (3,4 г/л) и более высоким содержанием углекислого газа (до 2 г/л). Сульфатный нарзан получен путем бурения с глубины около 170 м; минерализация его свыше 5 г/л, содержание углекислоты около 2 г/л. Доломитный и сульфатный нарзаны подведены к бюветам, их используют для питьевого лечения. В Кисловодск поступают углекислые воды (нарзаны) Кумского месторождения в Карачаево-Черкесской Республике /43 км от Кисловодска/. Общий дебит источников Кисловодска и воды, поступающей из Кумского месторождения, составляет свыше 3200 м3/сутки.

Наряду с ваннами и питьевым лечением Кисловодские нарзаны используют для ингаляций, орошений, промываний, а также для промышленного розлива в качестве лечебно-столовой минеральной воды под названием "Нарзан". На Кисловодском курорте широко используют сульфидную иловую грязь Тамбуканского озера. Применяют также терренкур, 6 маршрутов которого протяженностью от 1700 до 6000 м.

Кисловодск самый крупный из курортов Кавминвод. До 1981 года на курорте ежегодно лечилось около 240 тыс. человек. Основной профиль лечебных учреждений - кардиологический, определился еще в начале 20 века. В Кисловодске осуществляется лечение больных с заболеваниями органов дыхания, нервной системы, нарушениями обмена веществ. В 1985 году, с учетом амбулаторно-курсовочного лечения в Кисловодске отдыхало и лечилось 320 тыс. человек.

Как и на других курортах Кавказских Минеральных Вод в Кисловодске, в связи с распадом СССР и проведением реформ в 10 раз упала численность отдыхающих.

В 1996 году в Кисловодске лечилось 36 тыс. человек, в 1998 году - 72 тыс. человек.